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La fábrica de Holmen Iggesund en Workington funciona casi exclusivamente con bioenergía, en parte procedente de los sauces. Hasta el 35% de la bioenergía de la fábrica se introduce en la red eléctrica nacional del Reino Unido.
La fábrica, que produce cartón Incada, ha logrado reducir sustancialmente su uso de energía fósil desde que invirtió en una planta de cogeneración de calor y electricidad (CHP) alimentada con biomasa en 2013. El cambio de gas natural a biomasa ha permitido reducir las emisiones de dióxido de carbono fósil en 190.000 toneladas al año, lo que equivale a las emisiones anuales de 65.000 coches.
Los beneficios de esta iniciativa de sostenibilidad no acaban aquí: el cambio a la energía renovable también ha ayudado a la comunidad local. Parte de la biomasa que se introduce en la planta de cogeneración procede de granjas del norte de Inglaterra y Escocia, y es el resultado de una empresa conjunta con agricultores locales para cultivar y vender a Iggesund los cultivos energéticos de sus tierras menos fértiles.
Caldera de biomasa del molino de Workington de Holmen Iggesund
El sauce (Salix) fue seleccionado como cultivo energético en la región debido a su idoneidad en las zonas templadas del norte. El sauce prospera en las condiciones frescas y húmedas y en los tipos de suelo de Cumbria, y se ha cultivado durante varias décadas como cultivo energético en otras partes del Reino Unido y también en Escandinavia. Los sauces se cultivan para la producción de astillas de madera, que se cosechan y transportan con la ayuda de Iggesund, y luego se introducen en el sistema de cogeneración de Workington en el molino.
Plantado en primavera, el sauce es un cultivo de rotación corta (SRC) que produce su primera cosecha después de sólo tres años, y luego puede ser cosechado cada dos o tres años. Al igual que otros árboles, los sauces absorben el dióxido de carbono de la atmósfera. Dan un alto rendimiento, tienen un alto valor energético y mejoran el suelo para los cultivos posteriores, en caso de que el agricultor desee cultivar otra cosa. Al final de la vida productiva del sauce (20-25 años), la tierra puede volver a cultivarse de forma convencional.
El proyecto de Workington Mill comenzó con las recomendaciones del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido de que algunas zonas de Cumbria eran muy adecuadas para los cultivos energéticos. A medida que el proyecto se desarrollaba, se hizo evidente que los cultivos también ayudaban a contrarrestar los efectos de las inundaciones y daban lugar a una mayor biodiversidad.
"Ha sido un viaje apasionante. Empezamos en una situación en la que muchos agricultores eran escépticos. Pero poco a poco, al ver nuestro compromiso y nuestros cálculos sobre cómo podían ganar más con sus tierras menos fértiles, cada vez más se unieron a nuestro proyecto", dice Michael McNiven, director de recolección de Holmen Iggesund en Workington. "Otra de las ventajas de los cultivos energéticos -en nuestro caso, el sauce de corta rotación- es que dan un buen rendimiento en tierras menos fértiles y no reclaman tierras más adecuadas para la producción de alimentos".
Esta iniciativa, que ha creado una nueva fuente de ingresos para cerca de 200 granjas del norte de Inglaterra y Escocia (se pagaron casi 700.000 libras esterlinas a los agricultores en 2020), recibió el premio Rushlight Bioenergy Award en 2019. Los premios Rushlight apoyan y promueven las últimas tecnologías limpias, las innovaciones, las iniciativas y los proyectos de despliegue para las empresas y otras organizaciones en todo el Reino Unido e internacionalmente.
En la actualidad, Holmen Iggesund también ha retomado el arado con su propio cultivo energético de ocho hectáreas de sauce en los terrenos contiguos a la fábrica de Workington.
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